公元前6世纪，史称“哲学的突破时期”。老子、孔子和释迦牟尼这几个伟大的哲人几乎同时诞生在世界东方。他们的哲学被奉为宗教，形成道、儒、佛三教。

佛教的创始人释迦牟尼，姓乔答摩（旧译“瞿昙”，亦作乔达摩），名悉达多。释迦牟尼是族人对他的尊称，意即释迦族的圣人。简称“释尊”，意为“能仁”、“能儒”、“能忍”、“能寂”的觉悟者。悉达多是迦毗罗卫国净饭王的儿子，祖居在今尼泊尔南部提罗拉科特附近。他的母亲人称摩耶夫人，是邻国拘利族无臂国王的女儿。

据佛经记载，释迦牟尼诞生时，“普放大光，照三千界”，“佛星下现，侍太子生”，“虚空无云，自然而雨”。总之，这位非常人物的诞生有种种异常征兆。他的生年有公元前６８７年、前６２２年等不同的说法，但他的诞生日却被佛典明确记载为农历的四月八日。

传说摩耶夫人在分娩前夕，净饭王按照古印度的习俗，派宫女和卫队送她回娘家生产。当她路过蓝毗尼花园（即腊伐尼林）时，见花园有一棵无忧树，其上花色鲜美，香气四溢。无忧树学名娑婆树，是一种高度可达３0米的乔木，叶子如卵形稍尖，花色黄，可供药用或作香料。摩耶夫人在举手摘取无忧树上的鲜花时，释迦牟尼从她的右肋下生出。现在尼泊尔的蓝毗尼园中还有佛祖降生的图刻。

这位王子一生下来就过着优裕的生活，沉浸在富贵温柔之乡，但他也目睹了人间的种种痛苦，引发了他寻求真理的念头。后来他看破红尘，受到一位僧人的启发，２9岁时皈依沙门，抛弃家室、王位、宗族，在他的仆人、驭手车匿的陪同下去周游印度，遍访名师，接着在尼禅河附近树林中苦修六年，“日食一麻或一麦”。那时的印度人认为通过苦修手段（极端地禁欲、不眠、绝食、自我摧残）可以获得权利和知识。乔答摩经过6年多的苦修已形容瘦削，奄奄一息，这才意识到寻求人类生死苦难的真谛和解脱的办法，不能靠折磨肉体的苦行生活，于是去尼禅河边洗去身上6年多的积垢，顿觉神清气爽，又得到牧羊女的乳糜喝，于是体力渐渐恢复。

乔答摩离开苦行林，渡过尼禅河，向伽椰山上走去。一个牧童将吉祥草编的垫子送给他，铺在金刚石座上，他在毕钵罗树下正襟危坐，并起誓：若不证得“无上正觉”，宁可碎此身，终不起此座!

经过七天七夜静坐冥思，乔答摩终于在某一天（传说为夏历十二月初八，即“腊八节”）恍然大悟而证得“菩提”（觉悟），那棵毕钵罗树被佛徒们称作“菩提树”，乔答摩是菩提树下的觉者，称为佛陀，并尊之为“释迦牟尼”。

印度大诗人泰戈尔曾说：“希腊的文明产生于用粘土建造的砖屋里，而印度的文明则产生于森林之中。”释迦牟尼创造的是全新的宗教，也是让人耳目一新的森林哲学。他不仅是觉者，还是行者。他要身体力行，去传播他的宗教哲学。

古印度传说，凡能征服天下的大王叫转轮王。乔答摩首先从最初跟随他的５个弟子开始。他在鹿野苑（在今印度北方邦东南瓦腊纳西城西北约10公里处）找到了这５个弟子——他们仍在做苦行僧，过着残酷而悲惨的禁欲生活。经过5天的答辩，弟子服从了他的思想，皈依了他。他们在鹿野苑建立了一个类似学院的组织，自造茅舍，聚徒60多人，每日聆听乔答摩讲道说法，佛教史称其为“初转法轮”。

释迦牟尼的思想体系，就是佛教的基本教义，简单明白，有条有理，他的基本思想就是“四圣谛”、“八正道”及“十二因缘”。“四圣谛”又称“四谛”，即四种真理，包括苦谛、集谛、灭谛、道谛。苦谛有八种：生、老、病、死、怨憎会（与不喜欢的人或事相会）、爱别离（与喜欢的人或事相分离）、求不得（得不到所渴望的东西）、五盛阴（充满各种身心痛苦）。总之，世俗一切本性皆苦，可谓苦海无边。集谛：又叫习谛，指造成世间人生及其痛苦的因或根据，即佛教常说的“业”与“惑”，表现为对欲望、欢乐、生存、权力的追求。

灭谛：即“解脱”或“涅槃”，断灭了苦根，达到最高理想境界。亦即世俗所称的“死亡”，有欲的肉体消失了，痛苦也便不存在了。道谛：指通向涅槃解脱的正确途径和方法，根据为“八正道”。“八正道”指八种超脱世间诸种痛苦，消除痛苦根源而到达涅槃的一切理论说教和修习方法，又称“八圣道”，包括：正见（对佛教的教义有正确的见解）、正思（有正确的思维方法）、正语（语言合于佛理）、正业（住于清净之身业）、正命（生活不违佛门戒律）、正精进（勤修涅槃之道）、正念（用四谛之理离尽邪非)、正定（修习佛教禅定）。佛教认为：只要按此法修行，便可去苦得乐，由凡入圣，由迷界此岸达到悟界彼岸。

缘起论是佛教特有的教义，佛经中说缘起有１１个意义：无作者义，有闳生义，离有情义，依他起义，无动作义，性无常义，刹那天义，因果相续无间断义，种种因果品类别义，因果更互相符顺义，因果决定无杂乱义。这些意义都是不同于其他教派的教义的。这十一义归纳起来，有四个重要的论点：无造物主，无我，无常，因果相续。

佛教的缘起论主要是以人生问题为中心来谈的。对人生问题一般说十缘起或十二缘起。十二缘起是：无明缘、行缘、识缘、名色缘、六处缘、触缘、受缘、爱缘、取缘、有缘、生缘、老死缘。“十二因缘”是佛教“三世轮回”的基本理论，认为人的生命过程包括无明、行、识、名色、六处、触、受、爱、取、有、生、老死等1２个环节，在“三世”（过去、现在、未来)中“六道”（天、人、阿修罗、地狱、饿鬼、畜牲）轮回。但通过修习可摆脱这种生死循环，实现“涅槃”。

这样，佛教有了教义（法）、有了佛、有了僧众，即具备了佛、法、僧，即为“三宝”。

 释迦牟尼一生传道45年，他说法教化的方式是接近平民，他说法不用婆罗门的雅语，而用当时平民的俗语。释迦牟尼曾经接收一个首陀罗人优波离为弟子，佛的兄弟和儿子在僧团等接受他们的供养。佛曾经设法和一个不敢见他的首陀罗人相见，并为他们说法。佛对待所有不幸的人都是这样。他的弟子中有乞丐，也有妓女。有一次，佛谢绝了国王的邀请，而到一个不幸的堕落的女人那里去应供。在古代印度社会里，妇女的地位和奴隶差不多。佛接收妇女为出家弟子，让她们参加僧团的事实，被认为是宗教史上的一个很大的革命举动。

释迦牟尼80多岁时终于拘尸拉城附近熙连若跋提河畔。相传在一个月光明媚的夜晚，他预感到自己的生命将要结束，进入轮回的新阶段，他吩咐弟子阿难在两棵无忧树下铺床，说将在此处涅槃。弟子阿难泣不成声，哭着问道：“请问佛陀，在您灭寂之后，我们以谁为师?以何安住?如何对待恶比丘?如何结集经典，令人证信?

佛陀的回答是：“以波罗提木义（戒）为师。以四念住处安住（观身不净，观受是苦，观心无常，观法无我）。恶比丘默摈。一切经典，应在经首加‘如是我闻’，令人证信。”佛陀说完，用右手做枕，吉祥侧卧。此后便有“睡佛”造型，那便是佛陀涅槃时的法相。