生於湖南宁乡县的一个农家。自幼厌於茹荤，由於家贫，不到十岁就随父亲学习石工与建筑技术。十五六岁时，常随同亲友去附近乌山寺上香礼佛。不久，即拜师，皈依三宝。在皈依师的教诲下，习修念佛法门。一九四八年的一天，在乌山寺大殿拜佛时，看到殿内庄严无比尊尊佛像，像前腊烛明燃，滴滴烛泪顺流而下，顿时心里充满欢喜，於是情不自禁地脱囗诵道:[今来无三字，皈依故佛前，……鸟山寺姻渺，灯光用大千。]在场的人听到之後很是惊讶，认为他凤愿早具，善根具足。其中有位师伯说，这人有禅缘宿根，悟性高，参禅有望成大器。皈依师果然就护云生改修参禅。六月，周云生辞别双亲，投奔湖南长沙县（今望城县）黄金园乡洗心庵，礼明心为师，剃度出家，承临济宗派，法号一诚，字悟圆。此後，随明心学习佛法，习修仪规，尤其潜心於《金刚经》多有体验。

　　一九五六年夏，听到现代禅宗泰斗虚云卓锡於江西永修县云居山的消息，当即前往亲近。冬，由虚云亲任得戒和尚，一诚在广东南华寺受具足戒。此後返回云居山，自觉刻苦修持，认真实践百丈禅师的[一日不作，一日不食]遗训，勤奋劳作，得到虚云的赞赏。次年，在法缘具备的时候，虚云亲自主持仪式，安排自己的法子、时任真如禅寺方丈的性福为师授予正法眼藏，赐法号衍心，列为沩仰宗第十代传人。同年，虚云又亲自执坛，代自己的法嗣、香港宽本为师，传授临济法券，取法名常妙。从此，师精进猛作，真参实修。与此同时，在真如禅寺的修复重建工程中，师负责图纸的规划设计与施工指挥，甚得虚云和性福的赏识。

　　一九五六年至一九五九年，师除了自己认真修持外，尽一切可能亲近虚云，面命耳提，多得钳锤，深入经藏，研读佛典，在虚云主办、海灯执教的佛学研究苑学习，因而道业日隆。在此期间，师刻苦学习文化知识，并受嘱托，参与整理虚云的书信、诗词文稿。到一九五九年五月，已整理出虚云文稿五大本。

　　一九六六年至一九七六年的十年[文化大革命]中，师被赶出寺门，强行调入云居山垦殖场改作农工。先去深山破竹子，後来又改放牛，更多的时间则是在云居山公路工地上。尽管如此，师仍是不改初衷，克奉操守，独息暗中坚持茹素诵经。一九七八年底，师与体光等道友率先回到云居山只树堂禅寺旧址，劈茅草砍竹子，搭盖茅蓬，恢复出家人生活，并且举行了佛事活动，次年春，和众道友归驻真如禅寺。不久，被推举为本寺寺务管理委员会委员，任知客，师主张先行修复虚云舍利塔，以扩大影响，并赴京请示，得到中国佛教协会赵朴初会长肯定。一九八五年秋，升座荣膺真如禅寺方丈。此後尤以重兴祖庭，[继佛续心灯，宏法是家务]为己任。在主持寺务管埋中，既注重历代祖师遗训的实践，又紧密结合今日的情况，做到动既奉佛法，亦守世间法，对於寺务管理重点抓了僧众的定身心，杜放逸，严戒律。制定了[真如寺常住规约]、[客堂规约]等一系列规章制度，带头认真遵循。在师的表率示范下，真如寺僧众认真恢复与光大了虚云主寺时期所形成的道风，每日的早晚功课上殿，每月望朔[布萨诵戒]，重视僧从的坐禅习定。新建面积达千馀平方米的新禅堂於一九九零年落成，增加坐长香的僧人，又在原先每日坐四支香的基础上，延长至每曰坐十四支香，以期深入修持。每年举行夏讲冬禅七，不仅寺僧众参，而且有北京、上海、广州、香港、台湾、新加坡、马来西亚等地四众弟子专程前来。还注意带领僧众进行农耕，以实践首丈祖师遗训。於一九八七年即恢复[真如禅寺僧伽农场]，建立相应的管理制度。又学习世间法，采取承包责任制，以调动僧众生产劳动的积极性。因而，真如寺呈现道风正，规矩严，农禅好，各项事兴业旺发达的局面。自一九八五年起，师亲自设计与指挥施工完成了虚云纪念堂、西禅堂、方丈寮舆性福、海灯、朗耀诸和尚塔墓；先後、完成了观衡、戒显等历代祖师塔墓的修茸。寺内诸殿堂楼阁修复一新，数百尊佛像得以重塑，且镶金饰彩，无比庄严。他重视肯年僧人的修学，带领他们遵奉[般若堂中学无为-明心见性是指归]之圭旨一深人《金刚经》等经典的学习；教导他们应当把握住[应无所住，而生其心]，时刻警惕，做到[不污染]；强调[尘尘混如，刹刹达云]；要求他们学禅应当首先学会做人，懂得禅法即在平日行劳作之中，学禅不能一味追求形式，而挖土挑水耕田也是修行。师对於他们视性殊，或安排坐长香，或坐香与出坡并举。先後将几名符合条件者送至北京、灵岩山佛学院培养，大胆启用青年僧人充任职事，委以重任。对於众多僧人，每年春夏两季都要组织他们学习唱念。一九八七年，主持举办本寺僧众倍训班。二年後，又专们聘请广州光孝首座和尚本智来寺主持讲经班。一九九二年，主动支持江西省佛教协会来寺举办执事培训班，并亲自主讲[寺院清规]。期间，安排真如寺全体青年僧人前去旁听，以提高学识。为绍隆佛种，续燃传灯，於一九八五年、一九八八年、一九九一年三次主持传授三坛大戒，受戒衲子上千万。一九八九年秋，应宣化之邀，作为[中国佛教赴美弘法团]成员，抵美国万佛圣城参加传戒大典，担任尊证和尚。一九九二年，又亲自为青年僧人妙华等人传授正法眼藏，使沩仰宗第十一代传人又添新容。

　　师不仅倾心主持真如禅寺，而且为江西佛教的振兴作贡献。一九八六年，先後担任了江西永修县佛教协会会长与江西省佛教协会会长。一九八七年，又兼任了九江市佛协副会长。为解决萍乡、抚州、上饶、南昌等地寺庙的恢复，师以花甲之年，为之多方奔走，相继受聘兼任江西本宜丰县洞山普利寺、广丰县博山能禅寺、铅山县崆峒山慈济寺等名誉方丈，为这些曹洞宗祖庭的修复重建出谋献策，乃至规划图纸，指挥施工。书法作品，既有师承，更有创新，自成一体，别具特色，获誉甚高。另一方面，他对佛教文化事业的建设也十分重视。亲自领导编辑，历三年艰辛完成《云居山新志》的编纂，凡七十馀万字。师十分关心虚云禅学研究工作的开展，撰稿并支持上海华东师范大学张志哲教授选编的《虚云禅学精华录》（上、下册）出版发行。

　　一诚禅师历任中国佛教协会副会长，江西省佛教协会会长，江西省政协委员，九江市政协常委。２００２年９月，一诚法师当选中国佛教协会新一任的会长。他以弘法利众为己住，实践着苦行头陀之志向，声誉极高，深受教内外尊重。